Gay是大多數人最熟悉的“同性戀”的叫法，也恰好是最安全的叫法。與queer不同的是，gay在表示“同性戀”時無論在什么情況下都沒有貶義色彩，是地地道道的中性詞。

特別需要注意的是，gay以前有另外兩種意思。一是“愉快的，充滿樂趣的”。比如：”He feels lighthearted and gay.” (他覺得輕松愉快。)二是“鮮艷的，艷麗的”。比如：”The garden looks gay with all the flowers.” （花朵使花園顯得艷麗動人。）隨著英語的不斷變化，這兩種意思均已停止使用。目前對于英語為母語者而言，gay就是queer,就是“同性戀”。

在年輕人的圈子里，gay還有另一種俚語用法。它可以作形容詞，用來描述任何自己看不順眼、覺得差勁的東西。這種用法源于歧視同性戀，自身缺乏安全感的人。他們覺得同性戀很討厭，所以就把gay和“差勁”劃上了等號。叫得多了，這種用法就傳開了。它現在已經和性取向沒有關系了。比如：

What a gay haircut! (這頭發剪得真難看！)

This class is so gay. I haven’t learned anything useful. My money’s totally wasted.（這門課真無聊。什么有用的東西都沒嘗到。我的錢是徹底浪費了。）

gay的這種意思對同性戀者有明顯的侮辱萬分，奉勸大家不要使用。

 此外，faggot(簡稱fag)是個不可不知的詞。它帶有強烈的侮辱性質，被美國人看成是另一個F-word， 在大多數場合都嚴禁使用。它還有一種俚語用法，泛指自己看不順眼、覺得討厭的人。這和前面提到的gay的俚語用法（差勁，討厭）是一個道理，源于歧視同性戀、自身缺乏安全感的人。

這樣的人在英語中有一個專門的名稱：homephobe， 癥狀為homephobia（對同性戀者莫名的厭惡和恐慌恐懼）。Phobia本身就是一個單詞，表示對某類事物的恐懼和厭惡，經常作為后綴使用，如homephobia、xenophobia（對外國人的厭惡和懼怕）和claustrophobia（幽閉恐怖癥）等等。

另一個必須知道的單詞lesbian（女同性戀）。很多人都以為gay只能用于男性，所以才會有lesbian這個詞來專門形容女性。這種觀念是錯誤的。其實gay是最寬的概念，無論什么性別，只要是同性戀就可以用gay。 不過，比較符合美國大眾偏好的說法是：男同性戀為gay man 或gay gay,女同性戀為lesbian。美國有一部以女同性戀為主角的電視劇The L Word（國內大多翻譯成《拉字至上》，劇名所指的以L打頭的單詞lesbian.

同性戀的學名是homosexual(是中性詞，但如果縮略為homo就帶有貶義色彩了)，對應異性戀的學名是heterosexual。 這組詞是比較正統的名稱，多出現在醫學報告或學術論文里。在日常對話中，同性戀最普及的叫法還是gay和queer, 而異性戀最普及的叫法是straight。