從19世紀初開始，美國北方越來越多的有識之士主張廢除奴隸制度，呼吁讓黑人奴隸盡快獲得自由。1831年，abolitionist創辦了反奴隸制報紙The liberator.1833年The american anti-slavery society在費城成立。不少廢奴主義者將其家宅作為營救逃奴的the underground railroad 的depot，幫組黑奴從南部的free state和加拿大。南北戰爭中，伴隨著abolition movement出現了emancipation，free soil，free state.1854之后的幾年中，北部有些州在人們反奴隸制的革命運動的壓力下，通過了civil rights act。從此，“civil right”這個用詞就與黑人的命運休戚相關。南北戰爭后，黑人雖然得到解放，成為freedmen，在法律上確立了政治自由和人身自由的權利，當時政府內閣中也曾設有the freedmen’s bureau，但種族主義思想根深蒂固的南方社會并不準備馬上給予剛獲解放的黑人以平等的政治、社會和經濟地位。黑人們得到的只是一紙法律條文，在生活中仍然受到種族歧視。

一部美國黑人的歷史，也是他們爭取自身解放和權利平等而斗爭的歷史。無論是奴隸制時代還是種族隔離時代，黑人從來沒有放棄過斗爭。20世紀50年代，黑人反對種族歧視進行的聲勢浩大的民權斗爭，是美國歷史上最令人矚目的一頁。美國南方的黑人群眾為抗議種族歧視、打破種族隔離，在只招待白人的餐館、飯店靜坐示威，這就是著名的sit-in。同樣形式的抗議活動也出現在其他部門，他們創造了ride-in/kneel-in/sein-in/wade-in/lie-in等斗爭方式。經過長期不懈的斗爭，黑人終于贏得了integration，segregated school被integrated school所取代。60年代高潮迭起的黑人運動最后將jim crow laws掃進了歷史的垃圾堆。